Trastorno por atracón: el más común y el que más tarda en detectarse

El trastorno por atracón, también llamado trastorno alimentario compulsivo, es el más prevalente de los trastornos de la conducta alimentaria y uno de los menos diagnosticados. Afecta sobre todo a mujeres, aunque también a hombres, y suele iniciarse en la adolescencia o al principio de la edad adulta. Lejos de ser un problema de fuerza de voluntad, está reconocido como una condición de salud mental con criterios diagnósticos propios y tratamientos con buena evidencia.

Cómo se diagnostica el trastorno por atracón

El manual de referencia, el DSM-5 (Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales, en su quinta edición), incluye el trastorno por atracón como categoría propia desde 2013. Para recibir el diagnóstico hace falta cumplir todos los puntos siguientes.

Un atracón se define por dos condiciones que deben aparecer a la vez: comer en un periodo corto de tiempo, como unas dos horas, una cantidad claramente mayor que la que la mayoría de personas comería en ese mismo contexto, y sentir que se ha perdido el control sobre lo que se ingiere.

Los episodios deben ir acompañados de tres o más de estos cinco rasgos: comer mucho más rápido de lo normal, comer hasta sentirse incómodamente lleno, comer grandes cantidades aunque no se tenga hambre física, hacerlo en solitario por vergüenza, o sentirse muy disgustado, deprimido o culpable después.

La frecuencia mínima exigida por el DSM-5 es de, al menos, un episodio a la semana durante tres meses seguidos. La persona debe notar, además, un malestar marcado por esa conducta.

A diferencia de la bulimia, no hay conductas compensatorias como vómito provocado, laxantes, diuréticos o ejercicio físico intenso para «compensar» lo comido. Si esas conductas aparecen, el diagnóstico cambia a bulimia nerviosa.

La guía del National Institute of Mental Health recuerda que las personas con este trastorno suelen pedir ayuda por problemas de peso o de salud asociados, no por la conducta de comer en sí. Eso explica por qué tarda tanto en identificarse.

Cuántas personas lo sufren

Las cifras publicadas en Current Opinion in Psychiatry estiman que el trastorno por atracón afecta, en todo el mundo, al 1,5% de las mujeres y al 0,3% de los hombres en algún momento. A lo largo de toda la vida, las estimaciones oscilan entre el 0,6 y el 1,8% en mujeres y entre el 0,3 y el 0,7% en hombres.

En adolescentes la prevalencia puntual es mayor, aunque muchos casos son transitorios y se resuelven sin tratamiento. Una revisión publicada en 2022 sobre jóvenes en entornos occidentales encontró que entre el 5,5 y el 17,9% de las mujeres jóvenes presentaba algún trastorno de la conducta alimentaria, con cifras más bajas en hombres.

En España no hay, hasta donde llegan las fuentes consultadas, cifras de prevalencia propias publicadas con metodología DSM-5. Extrapolando los datos mundiales a la población española, esperaríamos cientos de miles de personas afectadas, pero los estudios específicos en nuestro país son todavía escasos.

Conviene recordar que el trastorno por atracón aparece en personas de cualquier peso, también en normopeso o bajo peso. Aun así, el porcentaje de personas con obesidad dentro del colectivo es claramente superior al de la población general.

Por qué se cronifica

Una de las cosas que más cuesta entender desde fuera es por qué no basta con proponérselo. La evidencia apunta a varios mecanismos que se entrelazan y se refuerzan entre sí.

El primero es el ciclo de restricción y atracón. Cuando una persona reduce mucho la ingesta durante el día con la idea de compensar lo del episodio anterior, el cuerpo y la mente terminan pidiendo una gran cantidad de comida de golpe. Las dietas muy restrictivas, sin acompañamiento profesional, son uno de los factores que más claramente disparan nuevos episodios.

El segundo es la regulación emocional. Para muchas personas, el atracón cumple una función muy concreta en el corto plazo: bajar la activación emocional cuando hay estrés, aburrimiento, tristeza o soledad. No es una elección consciente, sino un patrón aprendido que se automatiza con el tiempo.

El tercero tiene que ver con el peso y el estigma. La presión social por estar delgado y la discriminación por el peso (en el trabajo, en consultas, en redes) aumentan la vergüenza y reducen la probabilidad de pedir ayuda. Esto cierra el círculo: cuanto más escondida está la conducta, más probable es que se cronifique.

Por último, hay factores que predisponen pero no determinan: antecedentes familiares de trastornos mentales o de TCA, diferencias en el funcionamiento de neurotransmisores como la serotonina, y haber vivido experiencias difíciles como acoso, abuso o pérdidas importantes. Ninguno de ellos, por sí solo, causa el trastorno.

Tratamientos con mejor evidencia

La mayor parte de los ensayos coinciden en señalar la terapia cognitivo-conductual (TCC) como el tratamiento con mejor evidencia. La TCC ayuda a identificar los pensamientos y situaciones que preceden al atracón, a romper el ciclo de restricción y sobreingesta y a aprender formas distintas de gestionar las emociones difíciles.

Además de la TCC, hay otras opciones con buena evidencia: la terapia interpersonal (centrada en mejorar relaciones y conflictos que pueden estar detrás del problema) y programas estructurados basados en el modelo de los trastornos alimentarios. En algunos casos se combinan con tratamiento farmacológico, siempre bajo prescripción y seguimiento médico. La medicación, por sí sola, no se considera suficiente.

Un equipo multidisciplinar (psicología clínica, psiquiatría si hace falta, nutrición, medicina de familia) suele dar mejores resultados que un único profesional. Esto es importante porque detrás de un atracón puede haber problemas médicos como diabetes, hígado graso, colesterol alterado o apnea del sueño, que también conviene abordar.

Conviene desconfiar de cualquier programa que prometa resultados rápidos o que se base en reglas muy estrictas de «alimentos prohibidos». El trastorno por atracón no se resuelve con más restricción.

Vías de ayuda dentro de España

La vía de acceso más habitual en la sanidad pública es pedir cita con el médico de cabecera. Desde ahí se hace la derivación al Centro de Salud Mental (CSM) de referencia, donde un equipo de psicología clínica y psiquiatría valora el caso y diseña el plan de tratamiento. Los tiempos de espera varían mucho según la comunidad autónoma, así que es razonable preguntar cuánto se va a tardar y, si la espera es larga, explorar alternativas privadas o concertadas.

La Estrategia de Salud Mental del Sistema Nacional de Salud 2022-2026, del Ministerio de Sanidad, incluye líneas específicas sobre trastornos de la conducta alimentaria. Es un marco que obliga a las comunidades a reforzar estos recursos, aunque la implementación es desigual.

FEACAB (Federación Española de Asociaciones de Ayuda y Lucha contra los Trastornos de la Conducta Alimentaria) agrupa asociaciones autonómicas que ofrecen información, grupos de apoyo y, en algunos casos, atención profesional. Para personas que viven lejos de un CSM o que quieren complementar la atención pública, estas asociaciones son un recurso útil.

También están los teléfonos de atención en crisis de cada comunidad autónoma y los servicios de urgencias hospitalarias cuando hay un riesgo vital.

Cuándo consultar a un profesional

Pide cita con tu médico de cabecera o con un profesional de salud mental si te reconoces en alguna de estas situaciones: los episodios de atracón se repiten al menos una vez a la semana; después de cada episodio notas un malestar intenso de culpa, asco o tristeza; has intentado dejarlo y no lo consigues o cada vez es más frecuente; tu peso cambia de forma marcada y te preocupa; evitas situaciones sociales, familiares o de pareja por miedo a tener un atracón o a que alguien lo descubra; aparecen síntomas físicos como dolor abdominal repetido, reflujo, problemas digestivos, bajadas de azúcar o cansancio continuo.

También es buena idea consultar si detectas estas señales en alguien cercano. El trastorno por atracón suele vivirse en silencio, y un comentario respetuoso y sin juicio puede ser el primer paso para pedir ayuda.

Preguntas frecuentes

¿En qué se diferencia del picoteo o de comer de más un día? La diferencia clave es la frecuencia, la cantidad y, sobre todo, la sensación de pérdida de control. Si los episodios son al menos semanales durante tres meses y generan un malestar marcado, hablamos de trastorno. Si son puntuales, no.

¿Se puede tener trastorno por atracón sin tener sobrepeso? Sí. Aunque es más frecuente en personas con obesidad, también aparece en personas con peso normal. El peso no es un criterio diagnóstico.

¿Cuánto dura el tratamiento? Depende de la persona y de la gravedad. Con TCC, la mayoría de los ensayos muestran mejorías claras en los primeros meses, aunque el seguimiento suele prolongarse para prevenir recaídas.

¿La sanidad pública cubre el tratamiento en España? Sí, a través del Centro de Salud Mental tras la derivación del médico de cabecera. El problema suelen ser las listas de espera, que varían según la comunidad autónoma.

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