Enfermedades respiratorias y obesidad: el impacto del peso en los pulmones

El exceso de peso sí afecta a los pulmones, y los datos lo confirman: la Organización Mundial de la Salud estima que en 2022 vivían con obesidad unos 890 millones de personas en el mundo, casi una de cada ocho. Tener un índice de masa corporal (IMC, una cifra que relaciona tu peso con tu altura) alto se asocia con más riesgo de apnea del sueño, peor control del asma, una EPOC más sintomática e infecciones respiratorias más frecuentes. Lo que vemos en la consulta diaria se apoya ya en cifras claras y en consensos clínicos.

Qué le pasa a tus pulmones cuando pesas más

La grasa que se acumula dentro del abdomen y alrededor de los órganos empuja el diafragma (el músculo principal que usamos para respirar) hacia arriba. Esto reduce el espacio del que disponen los pulmones para inflarse y obliga a los músculos respiratorios a trabajar más por cada inspiración. Esa grasa, llamada visceral, es metabólicamente activa: libera señales inflamatorias (sustancias que mantienen al cuerpo en alerta) que viajan por la sangre y llegan también al tejido pulmonar.

Cuando la grasa se acumula en el cuello y en la base de la lengua, las vías respiratorias altas se estrechan y favorecen pausas al dormir. Si la inflamación se mantiene en el tiempo, también se debilitan mecanismos concretos de defensa frente a virus y bacterias. La consecuencia más llamativa es que tareas cotidianas como subir un piso de escaleras, cargar la compra o incluso hablar largo rato pueden dejarte sin aliento.

Apnea del sueño e hipoventilación

La apnea obstructiva del sueño (OSA) es la alteración respiratoria más frecuente asociada a la obesidad. Consiste en pausas repetidas de la respiración mientras duermes, por el colapso de las vías altas. La grasa del cuello y de la faringe facilita ese colapso, y el riesgo crece de forma clara a partir de un IMC de 30. La OSA abre la puerta a otras complicaciones: hipertensión, ictus, problemas cardiacos y mayor riesgo de accidentes por sueño diurno.

Una revisión reciente sitúa a las enfermedades respiratorias relacionadas con la obesidad, y muy especialmente al sueño alterado, como una de las áreas de mayor crecimiento en neumología. El motivo es doble: la obesidad sigue creciendo y la respiración nocturna lo acusa de forma directa.

El síndrome de hipoventilación-obesidad (antes conocido como de Pickwick) es una forma más grave: durante el día se acumula dióxido de carbono en sangre porque la respiración no es capaz de eliminarlo. Para diagnosticarlo hace falta un IMC ≥ 30 kg/m², sueño alterado y dióxido de carbono elevado en sangre estando despierto, sin otra causa que lo explique. Quienes lo presentan tienen más comorbilidad (otras enfermedades que aparecen a la vez) y peor pronóstico que quienes solo tienen apnea.

En España, el camino más habitual parte de Atención Primaria. El médico detecta la sospecha con cuestionarios sencillos y, si conviene, remite al neumólogo o a la unidad de sueño. Las pruebas incluyen, según el caso, una poligrafía respiratoria domiciliaria (un dispositivo portátil que registras mientras duermes en casa) o una polisomnografía completa (un registro más detallado en una unidad hospitalaria). El tratamiento con CPAP (un aparato que, mientras duermes, mete aire a presión por una mascarilla para mantener la vía abierta) está cubierto por el Sistema Nacional de Salud, aunque la disponibilidad real varía según la comunidad autónoma. Bajar de peso es la otra pata del tratamiento y la que más impacto tiene a largo plazo.

EPOC y asma, peor con kilos de más

La EPOC, enfermedad pulmonar obstructiva crónica principalmente ligada al tabaco, se caracteriza porque cuesta mover el aire. Cuando se suma obesidad, las personas tienen más disnea (sensación de falta de aire), peor tolerancia al ejercicio y un riesgo mayor de agudizaciones, es decir, de empeoramientos bruscos que a veces requieren ingreso. A esto se suma más riesgo cardiovascular, peor calidad de vida y más dificultad para rehabilitarse.

La Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) incluye el control del peso entre las recomendaciones para la EPOC estable cuando el IMC supera 30. El motivo es físico: cada kilo extra en el tórax es un kilo más que los músculos respiratorios tienen que mover, y eso se nota incluso en reposo.

En el asma, la obesidad no causa la enfermedad, pero la modifica de forma clara. Hay pruebas de que un IMC alto se asocia con asma más difícil de controlar, peor respuesta a corticoides inhalados (medicamentos antiinflamatorios que se inhalan) y más crisis. La grasa visceral favorece la inflamación de las vías, y esa inflamación responde peor a los tratamientos habituales. Por eso, en personas con asma y obesidad, bajar de peso mejora no solo la báscula, sino también los días sin síntomas y el número de crisis.

Infecciones de pulmón y defensas más bajas

Las personas con obesidad tienen más riesgo de infecciones de pulmón, desde neumonía a gripe grave o a COVID-19 con peor evolución. La inflamación crónica «distrae» al sistema inmunitario, parte de los mecanismos de defensa no funcionan igual y la mecánica respiratoria dificulta una tos eficaz que movilice secreciones.

En el día a día esto se nota en resfriados que «bajan al pecho» con más facilidad, bronquitis recurrentes y neumonías más graves. Por eso conviene no minimizar síntomas que parecen simples, sobre todo si se cumplen varios de estos: fiebre alta, dolor en el costado al respirar, expectoración amarillenta o verdosa y sensación de falta de aire. Convivir con EPOC o asma hace que el umbral de alarma deba ser más bajo.

Desde qué IMC empieza a importar

No hay un corte único a partir del cual la respiración vaya a fallar, pero las guías y los estudios marcan estos hitos:

• IMC entre 25 y 29,9: sobrepeso, ya aparecen cambios sutiles en la capacidad pulmonar y más ronquidos.
• IMC ≥ 30: obesidad, aumento claro del riesgo de apnea del sueño y del síndrome de hipoventilación, peor control del asma.
• IMC ≥ 35: el riesgo crece de forma marcada y la respuesta al tratamiento se vuelve más difícil.
• IMC ≥ 40 (obesidad severa): coincide con más insuficiencia respiratoria y más reingresos hospitalarios.

Para una valoración más completa, sobre todo en personas con mucha musculatura o de edad avanzada, conviene mirar también el perímetro de cintura. Por encima de 88 cm en mujeres o 102 cm en hombres, el exceso de grasa abdominal se considera relevante para la salud.

Qué se puede hacer para cuidar la respiración

La pérdida de peso, aunque sea modesta, del 5 al 10 % del peso, mejora la apnea del sueño, reduce la disnea y favorece el control del asma. Puntos prácticos con respaldo en la evidencia:

• Empezar por caminar a diario e ir sumando fuerza de forma progresiva, eligiendo actividades que puedas mantener sin ahogarte.
• Cuidar la alimentación con suficiente proteína, verdura y fibra, y evitar saltarse comidas para no desencadenar atracones.
• Usar la CPAP cuando está indicada. Dormir mejor ayuda a moverse más al día siguiente y a perder peso con menos esfuerzo.
• Revisar los inhaladores y otros tratamientos del asma o la EPOC con el profesional cuando cambia el peso, porque las dosis pueden necesitar ajustes.
• Vacunarse cada año de gripe, y mantener al día la vacunación antineumocócica (contra la bacteria que causa neumonía) y la del COVID-19 cuando esté recomendada.
• Para personas con IMC ≥ 40, o entre 35 y 40 con enfermedades asociadas, la cirugía bariátrica es una opción que se valora con el equipo médico.

Si quieres profundizar en las opciones de tratamiento, puedes revisar nuestra guía de tratamientos para la obesidad. Y para entender cómo se mide el sobrepeso y los distintos grados, mira los tipos y grados de la obesidad.

Cuándo pedir ayuda profesional

Acude a tu médico de Atención Primaria si te ocurre algo de lo siguiente:

• Roncas muy fuerte, te despiertas con sensación de ahogo o tu pareja nota pausas en tu respiración nocturna.
• Te quedas sin aire al hacer esfuerzos que antes tolerabas sin problema, como subir un piso de escaleras.
• Tienes asma o EPOC y notas más crisis, más tos o más fatiga de la habitual.
• Has cogido peso en poco tiempo y te falta aire incluso al vestirte o al ducharte.
• Te cuesta respirar estando sentado o notas hinchazón en los tobillos.
• Tienes fiebre alta con tos y sensación de falta de aire, sobre todo si tu IMC es alto.

Tu médico valorará si necesitas pruebas como una espirometría (soplar por una boquilla para ver cuánto aire entra y sale de tus pulmones), una gasometría (análisis de oxígeno y dióxido de carbono en sangre) o un estudio de sueño. Te derivará al neumólogo, a Endocrinología o a Nutrición si lo ve necesario. Si la relación con la comida se ha vuelto complicada, o si la falta de aire te genera mucha ansiedad, también tiene sentido contar con apoyo psicológico.

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