Cómo aliviar el reflujo gástrico y cuándo ir al médico

El reflujo gastroesofágico aparece cuando el contenido del estómago sube al esófago porque el esfínter que debería cerrarlo no funciona bien. La acidez y la regurgitación tras las comidas son sus señales más típicas. Con cambios de hábitos y, si hace falta, medicación, la mayoría de las personas nota un alivio claro.

Qué es el reflujo gástrico y por qué aparece

El esófago es el tubo que conecta la garganta con el estómago. En su parte inferior tiene un anillo muscular, el esfínter esofágico inferior, que se abre para dejar pasar la comida y se cierra después para evitar que el ácido suba.

Cuando ese esfínter se relaja demasiado o se debilita, los jugos gástricos (ácido, bilis y restos de comida) regresan al esófago. Si el episodio ocurre de forma puntual se habla de reflujo gastroesofágico. Cuando los síntomas se repiten al menos dos veces por semana o causan daño, ya se llama enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), como recoge MedlinePlus.

La acidez aislada, tras una comida copiosa o al tumbarnos, la ha tenido casi todo el mundo alguna vez. El problema aparece cuando se repite y empieza a alterar el sueño, la alimentación o el día a día.

Síntomas que sí apuntan a reflujo

No todo ardor de estómago es reflujo, pero hay pistas que encajan bien:

• Ardor que sube desde el estómago hasta la garganta, sobre todo después de comer o al acostarte.
• Regurgitación: sabor ácido o amargo en la boca, a veces con restos de comida.
• Tos seca que aparece sobre todo por la noche o al despertar.
• Sensación de nudo en la garganta o de que la comida se atasca al tragar.
• Ronquera matutina o voz apagada sin causa clara.
• Dolor en el pecho que se parece al de un infarto, aunque suele mejorar con antiácidos.

Si notas varios de estos a la vez y se repiten durante semanas, conviene hablarlo con tu médico de cabecera.

Factores que lo favorecen

Hay situaciones que hacen más probable que el esfínter pierda fuerza o que el ácido suba con más facilidad. Conocerlas ayuda a entender qué se puede cambiar:

• Sobrepeso y, sobre todo, grasa acumulada en el abdomen, que empuja el estómago hacia arriba.
• Comidas grandes, grasas o muy picantes, que retrasan el vaciado gástrico.
• Café, alcohol, refrescos con cafeína y chocolate, que relajan el esfínter en algunas personas.
• Tabaco, que relaja el esfínter y reduce la saliva, nuestra defensa natural frente al ácido.
• Acostarse justo después de cenar o cenar muy tarde.
• Ropa muy ajustada en cintura y abdomen.
• Hernia de hiato, cuando parte del estómago pasa al tórax y el esfínter queda peor apoyado.
• Embarazo y ciertos fármacos, como algunos antiinflamatorios.

El estrés no causa reflujo por sí mismo, pero puede hacer que notes más los síntomas y que comas o duermas peor, lo que termina agravando el cuadro.

Qué medidas tienen evidencia para aliviarlo

Lo primero que se suele recomendar son cambios de hábitos. En personas con síntomas leves o puntuales, estas medidas por sí solas pueden bastar:

• Perder algo de peso si hay sobrepeso. Incluso pérdidas del 5-10 % del peso se asocian a mejoras claras de los síntomas.
• Evitar cenas copiosas y dejar pasar al menos 2-3 horas antes de acostarse.
• Subir el cabecero de la cama unos 10-15 cm o usar una cuña, no solo con más almohadas.
• Reducir o evitar café, alcohol, chocolate, menta, cítricos, tomate, fritos y picante si notas que te sientan mal.
• Dejar de fumar. Mejora el reflujo y, sobre todo, tu salud general.
• No llevar ropa que apriete la cintura después de comer.
• Masticar despacio y comer en porciones más pequeñas.

Si los síntomas se mantienen, se puede añadir un antiácido de farmacia (alginato o antiácido clásico) que actúa rápido y de forma puntual.

Tratamiento con IBP: cómo se usan en España

Cuando las medidas no son suficientes o el médico sospecha daño en el esófago, el tratamiento habitual son los inhibidores de la bomba de protones (IBP). Reducen la cantidad de ácido que fabrica el estómago.

En España los IBP disponibles en farmacia son omeprazol, esomeprazol, pantoprazol, lansoprazol y rabeprazol. Un análisis de ensayos clínicos con medición de pH publicado en Clinical Gastroenterology and Hepatology concluyó que existen diferencias de potencia entre ellos, aunque en la práctica clínica la eficacia suele ser parecida. Tu médico elegirá uno u otro según tu caso.

Pautas generales que suelen seguir los profesionales:

• Se toman unos 30 minutos antes del desayuno. Si hace falta una segunda toma, se hace antes de la cena.
• La duración depende de la gravedad. En esofagitis confirmadas, el tratamiento se mantiene de forma habitual 8 semanas. En casos leves se usan a demanda o durante 4-8 semanas.
• Conviene revisar el resto de medicación, porque los IBP interaccionan con fármacos como clopidogrel, algunos antifúngicos o metotrexato, según repasa una revisión publicada en Expert Opinion on Drug Metabolism & Toxicology.
• Si tras un primer ciclo los síntomas vuelven rápido, se puede valorar mantener el IBP a la dosis mínima eficaz.

Una línea más reciente son los antagonistas del potasio (P-CAB, como vonoprazan). Un metaanálisis en red publicado en The American Journal of Gastroenterology los compara con los IBP en esofagitis grave y encuentra resultados parecidos, aunque en España su uso todavía es limitado.

Los IBP son seguros cuando se toman el tiempo necesario. Usarlos durante años sin revisión médica se asocia a un mayor riesgo de déficits de magnesio, calcio o vitamina B12 y a un pequeño aumento de infecciones intestinales, así que conviene revisarlo periódicamente con tu médico.

Cuándo pedir ayuda profesional

Acude a tu médico de cabecera si:

• Tienes acidez o regurgitación varias veces por semana y no mejora con medidas básicas.
• Tomas antiácidos más de dos semanas seguidas sin notar mejoría.
• Aparece dificultad para tragar, dolor al tragar o sensación de que la comida se atasca.
• Hay pérdida de peso no explicada, sangrado por la boca o heces negras.
• El dolor en el pecho es nuevo, intenso o se parece al de un infarto (en ese caso, urgencias).
• Tienes asma, tos nocturna o ronquera que no se explican por otras causas.

El médico de cabecera es la puerta de entrada al sistema. Puede iniciar el tratamiento, pedir pruebas y, si hace falta, derivarte a Digestivo para una endoscopia o para valorar cirugía antirreflujo.

Complicaciones que conviene vigilar

Un reflujo que se repite durante años puede dañar el esófago:

• Esofagitis: inflamación del esófago por el ácido.
• Úlceras o estenosis (estrechamiento) que dificultan tragar.
• Esófago de Barrett: cambio en el revestimiento del esófago que aumenta el riesgo de cáncer. Por eso, los pacientes con síntomas de larga evolución o con factores de riesgo se vigilan con endoscopia.
• Problemas respiratorios (tos crónica, asma, laringitis) y desgaste del esmalte dental.

Esto no significa que todo el mundo con reflujo vaya a desarrollarlas, pero sí que no conviene normalizar los síntomas durante años sin revisarlos.

Preguntas frecuentes sobre el reflujo gástrico

¿El reflujo se cura para siempre? En muchos casos se controla muy bien con cambios de hábitos y, si hace falta, medicación. Algunas personas necesitan tratamiento de mantenimiento durante años, sobre todo si tienen hernia de hiato o esofagitis al diagnóstico.

¿Es mejor tomar omeprazol o esomeprazol? Tienen el mismo mecanismo y, en la mayoría de los estudios, resultados clínicos similares. La elección la suele hacer el médico según tu tolerancia, el coste y otros fármacos que tomes.

¿Tengo que dejar de cenar para siempre? No hace falta dejar de cenar, pero sí evitar cenas grandes y dejar tiempo entre la cena y el momento de acostarte. Algunas personas toleran cenas ligeras unas 3 horas antes sin problema.

¿El bicarbonato o los remedios caseros funcionan? El bicarbonato puede aliviar puntualmente, pero no es un tratamiento y, si se abusa, puede alterar el pH de la sangre. No sustituye la valoración médica cuando hay síntomas repetidos.

¿Cuándo se hace una endoscopia? Cuando hay síntomas de alarma, cuando el tratamiento no mejora los síntomas o cuando hay factores de riesgo de esófago de Barrett, como síntomas de muchos años, sexo masculino, edad avanzada, obesidad o tabaquismo.

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