Insuficiencia cardiaca: causas, síntomas y tratamientos

La insuficiencia cardíaca aparece cuando el corazón pierde capacidad para bombear sangre, no porque se detenga. Sus causas más frecuentes son conocidas y, en buena parte, prevenibles. Detectada a tiempo, los tratamientos actuales mejoran los síntomas y alargan la vida de forma clara.

Qué es y por qué ocurre

La insuficiencia cardíaca es un síndrome clínico, es decir, un conjunto de síntomas y signos, que se produce cuando el corazón no consigue aportar la sangre que el cuerpo necesita.

Según la OMS, las enfermedades cardiovasculares son la primera causa de muerte en el mundo. En 2022 se estima que unas 19,8 millones de personas murieron por esta causa. De esos fallecimientos, alrededor del 85% se debieron a infartos y a accidentes cerebrovasculares.

El problema aparece cuando el músculo cardíaco se vuelve rígido o se debilita. En ambos casos llega menos sangre a los órganos y se acumulan líquidos en los pulmones, las piernas o el abdomen.

Causas más frecuentes

La mayoría de los casos comparten un patrón: un daño o una sobrecarga mantenida del músculo cardíaco. Las causas más habituales son:

• Hipertensión arterial crónica. Obliga al corazón a bombear contra más presión, y con los años lo va engrosando. Es la causa prevenible más importante.
• Enfermedad coronaria. La acumulación de grasa y calcio estrecha las arterias que nutren al músculo cardíaco.
• Infarto de miocardio. Deja una parte del corazón dañada de forma permanente.
• Diabetes. El azúcar alto mantenido deteriora arterias y corazón con el paso del tiempo.
• Valvulopatías. Válvulas estrechas o con fugas fuerzan al corazón a trabajar más.
• Miocardiopatías. Enfermedades del propio músculo cardíaco, a veces genéticas, otras veces por alcohol, infecciones o tóxicos.
• Arritmias prolongadas. Frecuencias cardíacas rápidas o irregulares durante años dañan el músculo.

En personas mayores es habitual que coincidan varias causas, como hipertensión y diabetes, lo que multiplica el riesgo. Factores como la obesidad, el tabaco o el sedentarismo no la causan por sí solos, pero la favorecen de forma clara.

Si quieres profundizar en cómo se relacionan hipertensión e insuficiencia cardíaca, o cómo actúa la prediabetes y la diabetes tipo 2 sobre el corazón, hay material específico en el blog.

Cómo se clasifica

Existen dos formas de clasificar la insuficiencia cardíaca que conviene conocer porque cambian el pronóstico y el tratamiento.

Por la fracción de eyección (FEVI), que es el porcentaje de sangre que el corazón expulsa en cada latido. Se considera reducida cuando es del 40% o menos. Se considera preservada cuando se mantiene por encima del 50%. Entre ambos valores se sitúa una zona intermedia.

Por los síntomas, los médicos suelen usar la clasificación funcional de la NYHA, una escala que va del I al IV. En el grado I no hay síntomas con el esfuerzo normal. En el II aparecen con esfuerzos intensos. En el III aparecen con esfuerzos pequeños. En el IV aparecen incluso en reposo.

Esta clasificación ayuda a entender por qué dos personas con el mismo diagnóstico pueden encontrarse muy distintas. También guía las decisiones de tratamiento.

Síntomas a los que prestar atención

Las manifestaciones más habituales son la sensación de falta de aire, el cansancio fácil y la hinchazón de tobillos y piernas. También aparecen aumento rápido de peso por retención de líquidos, tos seca persistente y necesidad de orinar por la noche.

En algunos casos se suman palpitaciones, mareos, confusión o sensación de opresión en el pecho. Como recuerdan los National Institutes of Health, algunos pacientes notan más ahogo al tumbarse y necesitan incorporar varias almohadas para dormir.

Cómo se diagnostica

El diagnóstico combina exploración, pruebas y análisis de sangre. La exploración detecta edemas, ruidos pulmonares anormales y signos de retención de líquidos. El electrocardiograma registra la actividad eléctrica del corazón y aporta pistas sobre el ritmo y posibles daños previos. El ecocardiograma mide la fracción de eyección y muestra el movimiento de las paredes.

Un análisis clave es el del péptido natriurético cerebral, llamado BNP o NT-proBNP, unas sustancias que el corazón libera cuando está sobrecargado. Valores normales hacen improbable la insuficiencia cardíaca. Si el valor es alto, el médico solicita más pruebas para confirmar el diagnóstico.

Tratamiento actual

El manejo moderno combina fármacos, dieta, ejercicio supervisado y, en algunos casos, dispositivos como marcapasos o desfibriladores. Los National Institutes of Health recuerdan que, aunque no existe cura, el tratamiento adecuado mejora los síntomas y prolongan la vida.

Los medicamentos que hoy forman la base del tratamiento son cuatro familias, que el médico receta combinadas según la gravedad:

• Inhibidores del sistema renina-angiotensina, como los IECA (fármacos clásicos para la tensión) o el sacubitril/valsartán (un combinado más moderno). Reducen la presión y la sobrecarga del corazón.
• Betabloqueantes. Reducen la frecuencia cardíaca y mejoran el llenado del corazón. Llevan décadas usándose en cardiología.
• Antagonistas del receptor mineralocorticoide, conocidos como ARM. Ayudan a eliminar líquido y han demostrado reducir la mortalidad.
• Inhibidores del cotransportador de sodio-glucosa tipo 2, llamados iSGLT2. Se empezaron usando en diabetes y después se vio que también protegen al corazón.

La guía del NICE del Reino Unido y la guía de la American Heart Association coinciden en que estas cuatro familias, bien combinadas, son la columna vertebral del tratamiento actual.

A estos fármacos se suman diuréticos para aliviar la retención de líquidos, anticoagulantes si hay arritmias como la fibrilación auricular y rehabilitación cardíaca con ejercicio supervisado.

Prevención y hábitos

La prevención se apoya en medidas con números concretos, no en frases genéricas.

Sobre el sodio, en insuficiencia cardíaca establecida la recomendación más repetida en las guías es mantener la ingesta por debajo de 2 gramos al día, lo que equivale a unos 5 gramos de sal. Para personas con hipertensión, el objetivo suele estar entre 5 y 6 gramos de sal al día.

Sobre los líquidos, en fases avanzadas se suele limitar la ingesta a 1,5 o 2 litros diarios. Lo confirma el NHS en sus consejos a personas con insuficiencia cardíaca.

Sobre el peso, pesarse cada mañana tras levantarse ayuda a detectar retención de líquidos. Un aumento de más de 2 kilos en tres días obliga a contactar con el equipo médico.

Sobre el ejercicio, lo más recomendable para personas con diagnóstico de insuficiencia cardíaca es un programa de rehabilitación cardíaca supervisado, que suele combinar ejercicio aeróbico y de fuerza entre dos y tres veces por semana. Para personas sin diagnóstico que quieren reducir el riesgo, caminar a buen paso, montar en bicicleta o nadar entre 20 y 30 minutos al día, al menos cinco días por semana, es un objetivo razonable. Empezar de forma progresiva.

Sobre el tabaco y el alcohol, dejar de fumar es una de las medidas con mayor impacto. También conviene limitar el alcohol, ya que el consumo excesivo debilita directamente el músculo cardíaco.

Sobre los controles, al menos una vez al año conviene revisar presión arterial, colesterol y glucemia. Si ya hay diagnóstico, el seguimiento habitual suele ser cada tres o seis meses.

Cuándo pedir ayuda profesional

Pide cita con tu médico de cabecera si notas cansancio cada vez mayor, si te falta el aire con esfuerzos que antes tolerabas bien o si se te hinchan los tobillos sin causa clara. También conviene consultar si la tos se alarga más de lo esperado o si subes de peso sin razón aparente.

Busca atención urgente si aparece dificultad para respirar en reposo, dolor en el pecho que se irradia al brazo o la mandíbula, desmayo, ganancia rápida de más de 2 kilos en pocos días o tos con espuma rosada. Son signos que pueden indicar una descompensación.

En personas con insuficiencia cardíaca ya diagnosticada, los cambios de peso, la aparición de edemas nuevos o el aumento de la falta de aire justifican un contacto precoz con el equipo que las sigue. El ajuste de medicación o de líquidos puede evitar un ingreso.

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