Arritmia: por qué un pulso irregular quintuplica el riesgo de ictus

Una arritmia es un cambio en el ritmo o la frecuencia con la que late el corazón. Puede ir más rápido, más lento o de forma irregular, y no siempre significa algo grave. Lo que sí sabemos es que ciertos tipos, sobre todo la fibrilación auricular, multiplican por cinco el riesgo de ictus, como recoge la Sociedad Europea de Cardiología y recuerda MedlinePlus.

Cómo saber si tu pulso es una arritmia

La forma más sencilla de sospechar una arritmia en casa es tomarse el pulso. Sitúa los dedos índice y corazón en la cara interna de la otra muñeca, justo debajo del pulgar. Cuenta los latidos durante 30 segundos y multiplica por dos. Un pulso en reposo normal en adultos se mueve entre 60 y 100 latidos por minuto. Por debajo se habla de bradicardia (pulso lento); por encima, de taquicardia (pulso rápido).

Lo importante no es solo la cifra, también es el ritmo. Si entre latido y latido notas pausas, golpes fuertes de vez en cuando o un latido totalmente caótico, conviene anotarlo y consultar. La NHS británica describe el pulso en fibrilación auricular como completamente irregular.

Para registrar mejor la sospecha, puedes usar un tensiómetro electrónico de brazo, ya que muchos detectan arritmias y avisan con un icono en la pantalla. Eso no sustituye al médico, pero te da una pista para comentarlo en la consulta.

Síntomas: de la molestia leve a la urgencia

No todas las arritmias avisan. Hasta un tercio de las personas con fibrilación auricular no nota nada, según la información que recoge MedlinePlus. Cuando aparecen síntomas, conviene ordenarlos por gravedad para saber cómo actuar.

Molestias leves, que suelen tolerarse bien y permiten pedir cita con el médico de cabecera:

• Palpitaciones puntuales, como un vuelco en el pecho o un aleteo que dura pocos segundos.
• Fatiga que aparece sin un esfuerzo claro, sobre todo al final del día.
• Mareo leve al cambiar de postura que se resuelve en pocos segundos.

Síntomas que justifican cita prioritaria en pocos días:

• Sensación de latido irregular mantenida durante horas, aunque te encuentres bien.
• Falta de aire al hablar o al subir un tramo de escaleras que antes hacías sin problema.
• Dolor o presión en el pecho que cede al parar la actividad.

Síntomas de alarma para llamar al 112 sin demora:

• Dolor en el pecho intenso, opresivo, que se irradia a brazo o mandíbula y no cede en unos minutos.
• Pérdida de conciencia, aunque sea de pocos segundos.
• Dificultad repentina para hablar, ver, mover un brazo o una pierna o entender lo que te dicen: son signos típicos de un ictus, y cada minuto cuenta.

Por qué se produce una arritmia

El corazón late gracias a una red eléctrica interna que marca el ritmo. Cuando algo altera esa red o sus mensajes, aparece la arritmia. Entre los desencadenantes más frecuentes están la hipertensión y las enfermedades del corazón (cardiopatía isquémica, valvulopatías), los trastornos de tiroides por el efecto de sus hormonas sobre el ritmo cardíaco, y los desequilibrios de potasio, magnesio o calcio, habituales con diarreas prolongadas, ciertos diuréticos o problemas renales.

También influyen el consumo excesivo de alcohol o cafeína, sobre todo si se concentran en pocas horas, el estrés intenso o las crisis de ansiedad, que aceleran el pulso de forma brusca, y el sobrepeso o la apnea del sueño, que se asocian con más riesgo de fibrilación auricular.

Hay personas con predisposición familiar, y algunos fármacos cardíacos pueden provocarla como efecto secundario, algo que vigila el médico al ajustar la dosis.

Arritmia e ictus: el dato clave

La fibrilación auricular es la arritmia más frecuente en adultos y la que más preocupa por su relación con el ictus, según un consenso clínico de la Sociedad Europea de Cardiología publicado en 2025. Cuando las aurículas no laten de forma coordinada, la sangre se estanca y pueden formarse coágulos que viajan al cerebro. La evidencia recogida por MedlinePlus estima que tener fibrilación auricular multiplica por cinco el riesgo de ictus respecto a quien no la tiene.

Por eso el tratamiento no se centra solo en quitar las palpitaciones, sino en decidir si hace falta anticoagular. La indicación se apoya en una puntuación que los cardiólogos usan para estimar el riesgo de ictus (llamada CHA2DS2-VASc): tiene en cuenta tu edad, sexo, hipertensión, diabetes o antecedentes de ictus previos. Con esa puntuación se decide quién se beneficia de tomar un anticoagulante de forma crónica.

En España se utilizan dos familias principales. La tradicional es el acenocumarol, que requiere controles periódicos de sangre. La otra son los anticoagulantes orales directos (apixabán, rivaroxabán, dabigatrán, edoxabán), que no necesitan tantos controles. La Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) es la que autoriza y vigila estos fármacos. La elección entre unos y otros la hace el médico según tu caso.

Tratamientos disponibles

No todas las arritmias necesitan lo mismo. El plan depende del tipo, de los síntomas y del riesgo de complicaciones, y siempre lo decide un especialista.

• Medidas generales: dejar el tabaco, moderar el alcohol y la cafeína, controlar el peso, dormir bien y tratar la apnea del sueño si está diagnosticada.
• Fármacos antiarrítmicos: los prescribe un especialista para mantener el pulso en ritmo sinusal o para controlar la frecuencia cardíaca.
• Anticoagulantes: para reducir el riesgo de ictus cuando la arritmia lo justifica.
• Cardioversión eléctrica: una descarga controlada bajo sedación para restablecer el ritmo normal, indicada en arritmias recientes o muy sintomáticas.
• Ablación por catéter: una técnica que se realiza en una unidad de electrofisiología. Se introduce un catéter hasta el corazón para cauterizar pequeñas zonas del tejido donde se origina la arritmia.
• Marcapasos y desfibriladores implantables: dispositivos que se colocan bajo la piel para personas con bradicardias severas o riesgo de arritmias potencialmente mortales.

Las decisiones se toman en consulta, normalmente en una unidad de arritmias del hospital, con cardiólogos especializados.

Qué hacer en España según el caso

El circuito varía en función de la urgencia, y conocerlo de antemano te ahorra tiempo.

Si notas palpitaciones puntuales sin otros síntomas y te encuentras bien, pide cita con tu médico de cabecera en el centro de salud. Él valora la necesidad de un electrocardiograma (una prueba que registra la actividad eléctrica del corazón) y, si hace falta, te deriva al cardiólogo.

Si los síntomas son sostenidos (más de unos minutos, con fatiga, mareo o falta de aire) pero no hay dolor torácico ni pérdida de conciencia, puedes acudir a urgencias del hospital de referencia o a un servicio de urgencias de atención primaria, según tu comunidad autónoma (SAS en Andalucía, Osakidetza en País Vasco, Sergas en Galicia, Sescam en Castilla-La Mancha, entre otros).

Si hay dolor torácico intenso, desmayo o signos de ictus, llama al 112 de inmediato. No conduzcas tú ni te desplaces por tu cuenta.

Si ya tienes una arritmia diagnosticada, lleva contigo un informe actualizado con tu medicación y la dosis, sobre todo si viajas o cambias de comunidad autónoma.

Cuándo pedir ayuda profesional

Pide cita sin demora con tu médico de cabecera si te notas el pulso irregular durante varios días seguidos aunque no tengas dolor, si te cansas mucho con esfuerzos pequeños que antes tolerabas sin problema, o si tomas anticoagulantes y aparecen sangrados por encías, nariz o hematomas sin causa clara.

Acude a urgencias o llama al 112 si aparece dolor en el pecho intenso que no cede en cinco minutos en reposo, si sufres un desmayo o un episodio de casi desmayo (aunque recuperes rápido), o si notas de repente dificultad para hablar, mover una mitad del cuerpo, ver o caminar. Esos últimos son los signos típicos de un ictus y cada minuto cuenta para reducir sus secuelas.

Si te han diagnosticado una arritmia y los síntomas cambian de patrón, también conviene consultar, aunque no sea una urgencia.

Preguntas frecuentes

¿Cómo se toma el pulso en casa? Coloca los dedos índice y corazón en la cara interna de la otra muñeca, justo debajo del pulgar. Cuenta los latidos durante 30 segundos y multiplica por dos. Si notas pausas o un ritmo caótico, anótalo y coméntalo en la consulta con tu médico.

¿Una arritmia siempre necesita tratamiento? No. Las extrasístoles aisladas (latidos que se adelantan) y muchas bradicardias en personas deportistas no requieren tratamiento. En cambio, la fibrilación auricular y otras arritmias sostenidas sí suelen precisar seguimiento médico y, a veces, anticoagulación.

¿Cuándo hay que ir a urgencias en lugar de pedir cita con el médico? Cuando aparecen los síntomas de alarma: dolor en el pecho opresivo que no cede en cinco minutos, desmayo o sospecha de ictus (dificultad repentina para hablar, mover una mitad del cuerpo o ver). En esos casos hay que llamar al 112 sin demora.

¿El café o el estrés pueden provocar una arritmia? Pueden desencadenar palpitaciones puntuales en personas predispuestas, sobre todo si se toman en gran cantidad o junto con alcohol. No son, en cambio, la causa principal de arritmias sostenidas como la fibrilación auricular.

¿Tener sobrepeso aumenta el riesgo de arritmia? Sí. El exceso de peso se asocia con más hipertensión, apnea del sueño y agrandamiento de las aurículas, tres factores que elevan el riesgo de fibrilación auricular.

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