Obesidad metabólicamente sana: ¿Realmente existe? ¿Se puede ser sano y obeso a la vez?

La obesidad metabólicamente sana describe a personas con un índice de masa corporal por encima de 30 que, en un análisis de sangre y en las mediciones de tensión arterial, no muestran alteraciones típicas como azúcar alto, colesterol alterado o hipertensión. Es una etiqueta útil en investigación, pero los metaanálisis de los últimos años coinciden en que suele ser una situación temporal: la mayoría acaba desarrollando problemas metabólicos con el paso de los años.

Qué se entiende por obesidad metabólicamente sana

No hay una definición única aceptada en todo el mundo, pero la comunidad científica suele llamar así a las personas con un IMC igual o superior a 30 que no cumplen criterios de síndrome metabólico. En la práctica, esto significa que sus niveles de glucosa en ayunas, triglicéridos, colesterol HDL, tensión arterial y perímetro abdominal están dentro de la normalidad.

La Organización Mundial de la Salud estima que en 2022 unos 890 millones de adultos en el mundo vivían con obesidad. Dentro de ese total, distintas revisiones han calculado que entre un 10% y un 30% de las personas con obesidad encajan en este perfil «metabólicamente sano», según los criterios que se apliquen.

Cómo se diferencia de la obesidad metabólicamente alterada

Los criterios más usados en investigación incluyen no tener diabetes, no tener hipertensión, tener triglicéridos y colesterol HDL en rango, y un perímetro abdominal por debajo de cierto umbral (en Europa, menos de 102 cm en hombres y 88 cm en mujeres). También se valoran marcadores como la sensibilidad a la insulina y los niveles de inflamación.

Lo que distingue a este grupo no es tanto la cantidad total de grasa como su distribución. La grasa visceral se acumula alrededor de los órganos en el abdomen. Se asocia a resistencia a la insulina, a hígado graso y a aterosclerosis. La grasa subcutánea en piernas, muslos o glúteos tiene un comportamiento metabólico mucho más benigno y no se relaciona de forma directa con el riesgo de ictus. Esa es la diferencia clave que conviene entender.

Algunos estudios también han observado que estas personas tienden a mayor capacidad cardiorrespiratoria, más masa muscular y un tejido adiposo que responde mejor a la insulina. La genética influye: hay variantes que favorecen el almacenamiento de grasa en caderas y muslos en lugar de en el abdomen.

Por qué no es una etiqueta para siempre

Una revisión sistemática y metaanálisis de estudios observacionales, publicada en 2022 en la revista Nutrition, Metabolism and Cardiovascular Diseases, siguió a personas con sobrepeso u obesidad metabólicamente sanas. Vio que, cuando pasaban a un estado metabólicamente alterado, su riesgo de enfermedad cardiovascular aumentaba de forma clara. El mensaje principal es que la etiqueta cambia con el paso de los años, no se mantiene fija.

Otra revisión, publicada en Obesity Reviews en 2020, reunió estudios prospectivos de cohortes. Concluyó que las personas con sobrepeso u obesidad metabólicamente sanas seguían teniendo un riesgo mayor de enfermedad cardiovascular que las personas con peso normal y metabolismo sano, incluso sin factores de riesgo metabólicos clásicos en el momento del análisis.

Y un metaanálisis observacional de 2016, publicado en el European Journal of Preventive Cardiology, encontró que, dependiendo de cómo se definiera el grupo, el riesgo de eventos cardiovasculares no siempre desaparecía. La consistencia entre estos trabajos es lo más importante, ya que apuntan todos en la misma dirección.

Qué riesgos cardiovasculares siguen presentes

Aunque el azúcar, el colesterol y la tensión estén en rango, el exceso de peso corporal por sí solo somete al corazón a un esfuerzo mayor. Aumenta el gasto cardíaco, favorece la disfunción del endotelio (la capa que recubre los vasos sanguíneos) y eleva la inflamación de bajo grado. Con los años, esto se traduce en un mayor riesgo de hipertensión, insuficiencia cardíaca y enfermedad coronaria.

En cuanto al ictus, lo que cuenta de verdad es la grasa visceral y la aterosclerosis que esta favorece en las arterias grandes y medianas, no la grasa subcutánea de piernas o glúteos. Por eso, mantener un perímetro abdominal bajo es un marcador mucho más fiable que el peso total en la báscula.

La inflamación crónica de bajo grado propia del exceso de grasa también parece ser un mecanismo que actúa incluso en personas con análisis «normales», según varias de las revisiones citadas. Los números en una analítica pueden estar bien hoy, pero el proceso que lleva a la enfermedad puede estar ya en marcha.

Qué se puede hacer desde los hábitos

La buena noticia es que los mismos hábitos que mantienen a una persona con OMS en ese estado son los que recomienda cualquier guía clínica. No hay atajos: moverse con regularidad, comer de forma mayoritariamente vegetal y poco procesada, dormir entre 7 y 9 horas, y vigilar el alcohol.

El ejercicio aeróbico y de fuerza mejora la sensibilidad a la insulina y reduce la grasa visceral incluso cuando el peso en la báscula cambia poco. Esto importa porque la mejora metabólica puede llegar antes que la pérdida de kilos. Una revisión sistemática en Obesity Reviews ha destacado que la capacidad cardiorrespiratoria es uno de los predictores más sólidos de buen pronóstico en personas con obesidad.

En la alimentación, no hace falta seguir dietas muy restrictivas. Lo que muestra la evidencia es que los patrones de tipo mediterráneo, ricos en verduras, legumbres, fruta, frutos secos, aceite de oliva y pescado, y bajos en ultraprocesados, se asocian a mejores marcadores metabólicos y menor inflamación.

Qué pruebas conviene pedir en España

En la sanidad pública, el médico de cabecera es la puerta de entrada. Las pruebas clave se piden desde atención primaria: glucemia en ayunas, hemoglobina glicada (un análisis que refleja el azúcar en sangre de los últimos meses), perfil lipídico completo, tensión arterial y perímetro abdominal. Con ellas se sabe si una persona con obesidad está metabólicamente sana o no.

SEEDO y EASO, las sociedades española y europea para el estudio de la obesidad, coinciden en algo. Cualquier valoración de la obesidad debe ir más allá del IMC. Conviene combinar composición corporal, distribución de grasa y marcadores metabólicos. Si hay factores de riesgo adicionales, como antecedentes familiares, tabaquismo o sedentarismo, se puede derivar a Endocrinología o a una unidad especializada.

No hay un cribado poblacional recomendado para «detectar» la obesidad metabólicamente sana. Lo que sí se recomienda es no asumir que estar metabólicamente sano equivale a estar protegido. Por eso, repetir las analíticas cada 1 o 2 años es una medida prudente si se tiene obesidad, aunque los resultados anteriores fueran normales.

Cuándo pedir ayuda profesional

Pide cita con tu médico de cabecera si te han dicho que tienes un IMC por encima de 30 y nunca te han hecho una analítica completa. También si notas aumento del perímetro abdominal, cansancio constante, sed inhabitual, necesidad de orinar por la noche o ronquidos fuertes con pausas al dormir.

Conviene consultar a una nutricionista cuando se quiere reducir grasa visceral más que peso en báscula, o cuando se vive con diabetes, hipertensión o hígado graso ya diagnosticados. El plan se ajusta a cada caso.

Un psicólogo puede ayudar cuando la relación con la comida está marcada por atracones, restricción repetida o culpa, o cuando el peso afecta al estado de ánimo y al sueño de forma significativa. No hace falta esperar a un problema grave para pedir apoyo.

Preguntas frecuentes

¿Una persona con obesidad y análisis normales está sana?

No del todo. Los análisis miden un momento concreto y no detectan la inflamación crónica de bajo grado ni el esfuerzo extra del corazón por el exceso de peso. Es mejor hablar de «menor riesgo inmediato» que de «salud plena».

¿Se puede salir de la obesidad metabólicamente sana?

Sí, y de hecho es lo habitual con el paso de los años. Los metaanálisis citados muestran que la transición a un estado metabólicamente alterado ocurre en una proporción significativa de estas personas en seguimientos largos.

¿La grasa en caderas y muslos protege?

No protege en sentido estricto, pero su comportamiento metabólico es mucho más benigno que el de la grasa visceral. Lo que importa es dónde se acumula, no solo cuánto se acumula.

¿Bajar de peso garantiza mejorar los marcadores?

No siempre, pero suele hacerlo. La evidencia muestra que una pérdida de entre un 5% y un 10% del peso corporal ya se asocia a mejoras en triglicéridos, glucosa, tensión y grasa hepática.

¿Es suficiente con dieta y ejercicio?

Para muchas personas con OMS, sí. Si hay comorbilidades como diabetes, apnea o hígado graso avanzado, o un IMC muy alto, el médico puede plantear tratamiento farmacológico o, en algunos casos, cirugía bariátrica. La decisión se toma de forma individualizada.

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