Etiquetado de alérgenos: cómo leerlo si tienes alergia

Si tienes alergia o intolerancia alimentaria, saber leer cada etiqueta marca la diferencia. El etiquetado de alérgenos en la Unión Europea incluye información obligatoria sobre sustancias que pueden causar alergias o intolerancias. Aquí explicamos cómo localizarlos en la lista de ingredientes, qué significan las advertencias «puede contener» y cuándo conviene consultar con un profesional.

Qué exige el etiquetado de alérgenos en la UE

El Reglamento europeo de información al consumidor exige que la información sobre los alérgenos se destaque en la lista de ingredientes. El nombre tiene que poder localizarse en el etiquetado.

Una revisión publicada en el Journal of AOAC International repasa la historia de estas normas y recuerda que la UE lleva años afinándolas. Aun así, la propia revisión señala vacíos pendientes, como la falta de umbrales claros para la contaminación cruzada, es decir, la presencia involuntaria de un alérgeno en un producto cuya receta original no lo incluye.

El objetivo de la norma es que la persona con alergia pueda decidir con información real, no a ciegas.

Los ingredientes alergénicos que deben declararse

La biblioteca MedlinePlus, de la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU., recoge los alimentos que provocan más alergias. Habla de leche de vaca, huevos, mariscos crustáceos, pescado, cacahuetes, sésamo, soja, frutos secos como almendras o nueces, y trigo, entre otros.

La normativa europea exige que la información sobre las sustancias que causan alergias o intolerancias aparezca en el etiquetado. Esta información permite a las personas afectadas tomar decisiones informadas.

Un alérgeno puede aparecer en lugares donde no lo esperas: en panes, salsas, embutidos, productos de repostería o incluso en platos preparados congelados.

Cómo localizar los alérgenos en la lista de ingredientes

La forma más rápida de encontrarlos es revisar la lista completa, de arriba abajo. Los alérgenos suelen ir en negrita, en mayúsculas o acompañados del tipo concreto al que pertenecen («leche», «trigo», «huevo»).

Tener en cuenta algunos detalles prácticos te ayuda a revisar la etiqueta:

• Comprueba qué alérgenos aparecen destacados en la lista de ingredientes.

• Fíjate en si aparece una advertencia precautoria, como «puede contener».

MedlinePlus recuerda además que las etiquetas alimentarias incluyen datos como el tamaño de la ración, las calorías por porción, las grasas, los azúcares y el porcentaje de valor diario, una cifra que indica qué parte cubre cada nutriente respecto a una dieta de referencia. Toda esta información complementa, pero no sustituye, la lista de ingredientes.

Qué significa «puede contener» en el etiquetado precautorio de alérgenos

El etiquetado precautorio de alérgenos comunica la posible presencia no intencionada de alérgenos. La normativa europea todavía presenta vacíos relacionados con los umbrales de contaminación accidental.

Una encuesta europea publicada en Clinical and Experimental Allergy preguntó a personas con alergias cómo prefieren estas advertencias. Casi la mitad eligió la fórmula «este producto no es adecuado para». Una proporción similar prefirió la clásica «puede contener». La mayoría, además, dijo que confiaría más en una marca si supiera que su aviso de trazas se basa en un análisis cuantitativo de riesgos, es decir, en mediciones concretas del contenido de alérgenos.

Las guías europeas recogen la preocupación de pacientes, cuidadores y grupos de apoyo por el uso del «puede contener» para comunicar la presencia no intencionada de alérgenos. También señalan que este etiquetado debe reconsiderarse.

Diferencia entre alergia e intolerancia al leer una etiqueta

MedlinePlus distingue ambos conceptos. En una alergia alimentaria, el sistema inmunitario reacciona de forma equivocada a un alimento. Los síntomas pueden incluir urticaria, hinchazón de la cara, la lengua o los labios, vómitos, diarrea, tos o dificultad para respirar. En una intolerancia, el sistema inmunitario no participa: los síntomas suelen ser digestivos, como hinchazón y gases.

En una alergia, la reacción puede ser grave o incluso poner en riesgo la vida. La anafilaxia, una reacción alérgica grave, puede causar problemas serios para respirar, una disminución grave de la presión arterial o desmayo.

El etiquetado de alérgenos e intolerancias permite a las personas afectadas tomar decisiones informadas. La revisión de estas normas también señala que siguen existiendo vacíos relacionados con los umbrales de contaminación accidental.

Qué decisiones toman las personas alérgicas ante estas etiquetas

La encuesta europea que mencionábamos antes reunió 1560 respuestas completas de adultos y padres de niños con alergia alimentaria en Alemania, Irlanda, Países Bajos, España y Reino Unido. El 46 % eligió «este producto no es adecuado para» como primera opción y el 44 % prefirió «puede contener».

Las guías de la Academia Europea de Alergia e Inmunología Clínica, publicadas en la revista Allergy, recogen preocupaciones de pacientes, cuidadores y grupos de apoyo sobre el uso del etiquetado «puede contener» para comunicar la presencia no intencionada de alérgenos. Señalan que este etiquetado debe reconsiderarse.

De ahí que cada vez más marcas eviten el «puede contener» genérico y prefieran explicar, cuando pueden, qué controles aplican en su fábrica.

Consejos prácticos al hacer la compra

Revisa la lista completa de ingredientes cada vez que compres un producto, aunque ya lo hayas adquirido antes. La receta puede cambiar.

Si tienes dudas sobre la receta o sobre la planta de producción, contacta con el servicio de atención al cliente de la marca. Puedes preguntar qué controles aplican y si existe información adicional sobre la posible presencia no intencionada de un alérgeno.

Las guías europeas señalan que muchas personas prefieren que el etiquetado precautorio se base en una evaluación cuantitativa del riesgo. Puedes preguntar a la marca si su advertencia se basa en mediciones concretas del contenido de alérgenos.

Cuándo consultar con un profesional

Si después de comer notas hinchazón de la cara o la lengua, dificultad para respirar, mareos o sensación de opresión en la garganta, busca atención médica inmediata. Estos síntomas pueden indicar una reacción alérgica grave.

Si sospechas que tienes una alergia alimentaria, pide valoración médica. MedlinePlus explica que el diagnóstico lo realiza un profesional mediante pruebas específicas, como análisis de sangre, pruebas cutáneas, una dieta de eliminación o pruebas de provocación oral con alimentos.

No tomes decisiones de exclusión basadas únicamente en una etiqueta.

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